On estime à 1,3 milliards le nombre de personnes qui dépendent de l’agriculture pour leur subsistance, parmi lesquelles 500 millions de travailleurs agricoles employés dans des plantations. En outre, un grand nombre de travailleurs occasionnels et temporaires sont embauchés par des petits ou des gros producteurs. Des membres de la famille non rémunérés effectuent des travaux agricoles soit en tant que main-d’œuvre non reconnue soit en soutien à la petite agriculture familiale. Des segments de population pauvre des zones rurales travaillent dans l’agriculture de subsistance.

L’agriculture représentait 31 pour cent de l’emploi mondial en 2013, contre 45 pour cent en 1991. Si le nombre de personnes travaillant dans l’agriculture continuera probablement de baisser au fil des ans, la seule proportion de travailleurs pauvres dans le secteur, associée à la nature intrinsèquement dangereuse et aléatoire de l’activité agricole, exige que le monde entier concentre ses efforts sur l’analyse des déficits de travail décent à tous les niveaux. Dans les pays en développement notamment, il existe des problèmes majeurs qui doivent être abordés d’urgence: rôle largement méconnu des femmes dans l’agriculture; insuffisance des compétences; exclusion des travailleurs agricoles de la législation nationale du travail; faibles niveaux de salaires; conditions de travail dangereuses; et incidence élevée du travail des enfants et du travail forcé.