Se estima que 1.100 millones de personas están implicadas en el sector de la agricultura. Entre ellos se cuentan aproximadamente 300-500 millones de empleados agrícolas, muchos de los cuales dependen de ingresos procedentes de empleos en el sector de las plantaciones. Además, un gran número de trabajadores ocasionales y temporales son contratados por pequeños y grandes productores. Familiares no remunerados realizan el trabajo agrícola como trabajo no reconocido, para apoyar la explotación agraria familiar de pequeña escala. Segmentos de las poblaciones rurales desfavorecidas trabajan en el sector de la agricultura para subsistir.

En 2013, la agricultura representó el 31 por ciento del empleo mundial, lo que constituye un descenso frente al 45 por ciento registrado en 1991. Aunque se prevé que el número de trabajadores agrícolas seguirá disminuyendo con el transcurso del tiempo, el elevado número de trabajadores pobres en el sector, y la naturaleza inherentemente peligrosa e insegura del trabajo agrícola exigen que el mundo se centre en colmar el déficit de trabajo decente a todos los niveles. Especialmente en los países en desarrollo, existen importantes limitaciones que requieren atención urgente, incluida la función en gran parte ignorada que desempeñan las mujeres en la agricultura, las calificaciones inadecuadas, la exclusión de los trabajadores agrícolas de la legislación laboral nacional, las condiciones de trabajo peligrosas, y la elevada incidencia de trabajo infantil y de trabajo forzoso.